贏在投胎前成大業
屯門媽媽 Irene 一句「贏在射精前」令人嘩然，但大家有否想過為何不是贏在投胎前呢？今期介紹的 Neanderthal Man: In Search of Lost Genomes （台版中譯：《尼安德塔人：尋找失落的基因組》）正正令我體會「贏在投胎前」非常重要。
尼安德特人是人類遠親，高約 1.5-1.6 米，腦容量與現代人類相若，但更耐寒、骨骼更強壯，最早出現於 30-25 萬年前的歐洲，並於50,000 年前與出走非洲的現代智人祖先相遇雜交。有說智人學懂了尼人技術後趕絕他們，令尼人最終沒落消失於地表上，但其真正消失的原因至今未明。不論當中因由為何，尼人基因卻一直傳承到現今的人類身上——我們身體有不多於 4% 的 DNA 來自這些遠親，增強我們的免疫系統、皮膚更保濕更能適應北方氣候，另一方面卻為我們增加上癮、抑鬱、心臟病等風險，可說是一啖砂糖一啖屎。
而這一切發現，全賴作者 Savnte Pääbo 的團隊成功從尼人骨頭中抽取 DNA ，製作尼人基因組，我們才得以窺探尼人與現代人類的關係，推測史前人類如何遷徙與接觸，甚至向解開人類起源之謎邁進一大步。
Savnte Pääbo 本身家庭非一般顯赫：父親 Sune Bergström (1916-2014) 因前列腺素研究於 1982 年獲得諾貝爾生理醫學獎，母親則是愛沙尼亞裔化學家 Karin Pääbo 。雖然因為是私生子的關係，Savnte 只由母親一手帶大，但十三歲之時遊歷埃及後，經已啟發了 Savnte 對科學研究的著迷。後來， Savnte 在北歐歷史最悠久的瑞典烏普薩拉大學醫科畢業，攻讀博士時則主攻病毒免疫學。
雖在病毒蛋白的研究上略有所成， Savnte Pääbo 對埃及木乃伊的古 DNA 仍念念不忘，在公餘時以自己的方法找樣本研究埃及木乃伊的 DNA 排序，並在老闆同意下獨自完成論文 。此後，他半途出家，放棄病毒免疫學，轉到美國研究其他古 DNA 。最終還是選擇重建人類演化史，更被德國方面邀請成立馬克斯·普朗克演化人類學研究所的遺傳學系，主力研究尼安德特人的基因。
當然，這不是童話故事，成就大業的路並不好走。經過數十萬年的洗禮，尼人骨頭樣本大多受泥土侵蝕加上人為的污染，令當中僅餘的 DNA 消散。 Savnte 因此一直都在尋找新的尼人骨頭樣本與新的排序機器達成夢想。
而十年來，尼安德特人基因組圖譜製作過程曲折辛酸，更有不少你我熟悉的 TVB 劇集橋段：不同研究團隊明爭暗鬥樣本、趕著成為全球第一；與團隊成員有分歧，更思疑遭他們出賣；合作的科研公司被收購，機器排序結果未如理想；想找尼人骨樣本，卻遇上諸多阻撓；懷疑自己性向、偷吃朋友妻並誕下麟兒等等。小肥波真心認為，就算不懂科學的讀者，此書也可當八卦雜誌看出趣味來。
所以最終成功， Savnte Pääbo 可算是贏在投胎前吧？
原刊於蘋果日報